在我国,通常将出壳到离巢这一段时间内的幼鸽称为乳鸽或仔鸽,供肉用的称之为肉用仔鸽。在乳鸽出壳后,完全依靠亲鸽哺育,1个月左右即可离巢,对于不采取强制育肥的肉用仔鸽,一般18—28天经亲鸽哺育即可上市。
3日龄以内的雏鸽,由亲鸽喂给稀的鸽乳,4—7日龄的雏鸽,鸽眼睁开,身体逐渐强壮,羽毛开始长出,食量日增,消化力增强,亲鸽则喂以较稠的鸽乳,而且每天多达十几次。这时要注意提高日粮中豆类的含量,而且要注意巢箱的卫生,以防乳鸽因抗病力下降而生病。8—10日龄的雏鸽,由于亲鸽的保温时间开始缩短,亲鸽喂给的食物也由浓稠的鸽乳变成半鸽乳和半颗料的混合物。对少数不能完全适应这一变化而出现消化不良和嗉囊炎的乳鸽,可喂给酵母片等健胃药以助消化。
10日龄以后的乳鸽,对外界环境的适应性开始增强,达15日龄的乳鸽,其体重基本接近亲鸽,肉用乳鸽可达400—500克,而且羽毛基本长齐,活动自如。这时的乳鸽还需要亲鸽的饲喂,而亲鸽喂给的饲料与其所吃饲料相同,多数亲鸽在此时开始产蛋。亲鸽必须一边孵蛋,一边哺喂仔鸽。
20—25日龄后,乳鸽可以在笼内四处活动,不过还不能自己啄食,仍须依靠亲鸽。这时亲鸽会开始强迫乳鸽独立生活,做出不愿照料乳鸽的动作。一般乳鸽在23天左右上市为宜,因这时的料肉比最合算,且肉的品质及重量也适宜。留作种用的鸽可继续留在亲鸽身边,待28—30天能独立生活时,及时捉离亲鸽,让亲鸽安心孵下一窝蛋。