紫云英是豆科(Leguminosae)黄芪属一年生或越年生草本。又名红花草、翘摇。重要的绿肥、饲料兼用作物原产中国,目前南方各地山野间仍有野生种分布。江淮以南及台湾,河南、陕西省的南部稻区种植较普遍。20世纪70年代中国栽培面积曾达到940多万公顷。日本和苏联等也有栽培。形态优良品种较多,按生育期和成熟期可分早、中、晚3个类型。主根肥大,侧根发达。茎直立或匍匐,长30~100厘米。羽状复叶,有长叶柄,小叶7~13片,呈倒卵形或椭圆形,叶面被疏柔毛。总状花序近伞形,腋生,总花梗长,顶端簇生7~13朵花,蝶形花冠紫红或淡红色,偶有白色。荚果细长而微弯,顶端喙状,黑色,每荚有种子5~10粒。种子黄绿色,肾形,有光泽,千粒重3.4~3.7克。栽培紫云英喜温暖湿润条件。种子一般在气温5℃时发芽,15℃时2~3天即可出苗,15~20℃生长最为迅速。温度过高时生长不良。有一定耐寒能力,但地上部分遇-5~-7℃短期低温即开始受冻,低温时间延长时易导致死亡。全生育期间要求足够的水分,土壤水分低于12%时开始死苗。发芽后如遇积水则易烂苗。开花结荚期遇久雨会降低种子产量和质量。对土壤要求不严,以pH5.5~7.5的砂质和粘质壤土较为适宜。耐盐性差,全盐量超过0.2易死亡,不宜在盐碱地上种植。要求专一的根瘤菌。拌用根瘤菌是在新种植区获得高产的关键。施用磷、钾肥能促进生长。异花传粉,杂交率较高。花期长,是优良的蜜源植物,放蜂有利于提高种子产量。留种时应选用排水良好地块,并适当稀植。施用硼、镁肥能提高结荚率。