《神农本草经》把红小豆列为“中品”药材,其种子略呈圆柱形而稍扁,在熬煮时,红小豆比较难煮烂,一般适合煮汤;而代表相思的红豆又叫红饭豆,个头稍大,表面为暗棕红色,久煮会粘稠,一般适合熬粥。在疗效上,红小豆除湿的功效较强供药用调理,而红豆主要供食用,但由于红小豆资源不多,现在渐渐为红豆所替代。《本草纲目》云:“红小豆以紧小而赤黯色赤入药,其稍大而鲜红淡色者,并不治病。”因此在选择食用和药用时应该加以注意。
红小豆性甘、酸、平,归心和小肠经,其利湿退黄,解毒排脓之效显著。但陶弘景言其“性逐津液,久食令人枯燥”;《本草纲目》言其“久服令肌瘦身重也”。因此不宜久食。明代李时珍用红小豆和鲤鱼蠡鱼鲫鱼黄雌鸡煮食能利水消肿。
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