海狸鼠原产主要在乌拉圭、阿根廷、智利、玻利维亚等国。在美国、苏联、加拿大、英国、法国、德国、日本等早已引种饲养,成为世界上较重要的毛皮动物之一。
我国50年代开始引种饲养,现已遍及各省区。九十年代初四川资阳人李天国将海狸鼠引入资阳市,经过包装和炒作,导致了席卷全国的的“海狸鼠恶炒种源”事件,资阳的海狸鼠数量一度占到世界总数的90%以上,随着事件的进一步发展,国家有关部门对此进行了干预,央视也多次进行报道,导致海狸鼠单对价格从上万元跌落至几十元,饲养量急剧减少,也客观反映了正确引导经济动物饲养的重要性。
海狸鼠是适应于水陆两栖的生活环境,是食植物性动物,其食物非常经济广泛。野生植物种类有蒲公英、尊麻菜、芦苇、蒲草、水浮莲、首稽、杨、柳、榆、槐嫩枝条及树叶。蔬菜类有土豆、萝卜、白菜、菠菜都是它喜吃食物。农作物有蒿杆、秋叶、玉米、大麦、小麦、豆类、鼓皮等;动物饲料有骨粉、蛋、蛋壳粉、蚕蛹。特殊补助饲料有牛奶、豆浆、鱼肝油等。