甘薯是粮饲兼用作物,具有高产与高营养特点,薯块富含淀粉(20%)、糖分(3%)以及钙、磷、铁和胡萝卜素、维生素C、B族维生素等多种营养成分。在过去低产条件下甘薯所表现的耐瘠薄性,使一些人误认为不需要施肥或只要施氮肥就行了。但实际上甘薯是一种需肥量较大的作物。它的需肥特点很鲜明,对于肥料三要素的吸收量以钾素最多,氮素次之、磷素较少。氮、磷、钾三种营养元素的功能是不可互相代替的,只有按需求特点合理供应才可收到最好的效果。
从甘薯各生育阶段的养分吸收规律看,全程对钾的吸收量最多,其中又以薯块膨大期最明显。随着块根的膨大,吸钾量同步提高。有的品种还表现出,大薯块的含钾量比小薯块更高。甘薯对氮的吸收特点,在茎叶盛长时期较多,到生长后期渐趋减少。对磷的吸收特点,不同阶段含磷量都较低,相对而言苗期磷的含量为最高。氮素的供应水平对于甘薯前期茎叶生长阶段很重要,植株反应也很敏感,缺氮地上部生长慢。但如施氮过多,造成叶面积指数过高,上层叶片对下层叶片遮光,不但不能增产反而会减产。大量田间试验表明,高氮供应会使茎叶比例加重,而低氮处理使得薯块增重和结薯数量提高。在适量供氮的基础上,钾营养充足可以延长叶片的功能期,加强薯块的形成和促进其膨大,原因是氮、钾平衡加速了光合产物向块根的运输,促进了淀粉的合成和积累。美国科技试验指出,甘薯叶片的钾含量低于0.5%,即出现缺钾症状。只有保持在2%左右时,才有利于健壮生长。在田间如甘薯叶色暗绿和叶背面出现褐色坏死斑点,则表明可能是缺钾。
氮、钾之间是否平衡影响到甘薯的产量水平;在增施氮肥的条件下,相应增施钾肥可以抑制地上部茎叶的疯长;提高光合产物向块根的分配率。如果将氮、钾的对比关系简称为钾、氮比(K2O/N)。那么,高产田块的钾、氮比(K2O/N)一般都要高于2才好。如供氮过多,往往形成地上部“疯长”,也叫“跑秧子”。但是,氮肥用量过低也不行,因为氮少了不能保证足够的营养体和同化率。以甘薯体内干物质分配率来说,叶片中钾和氮的作用也表现出不同,含钾高干物质主要分配于地下部,含氮高干物质主要分配于地上部。为了获得合理的块根比(即块根占全株重量比),必须调兑和合理施用氮、钾肥。目前生产中常见的情况是植株中钾、氮比值偏低,应该增施钾肥才有利于创造甘薯的高产。平衡施肥,也要掌握正确的施肥方法。甘薯的基肥最好施于10~30厘米的土层内,有利于根系吸收,尤其是磷肥的溶解性和扩散慢,更需要深施和浅施相结合,分层分期施肥,可满足前中后期养分的需要,才可避免前期早发、后期早衰的问题。甘薯的追肥前期以追施氮肥为主;多用速效氮肥,后期追施钾肥为主。前期的壮株肥,每亩施氮5公斤左右以促使甘薯茎叶的生长。中期的长薯肥是在块根开始膨大时,长薯肥要重施,施肥量占总追肥量的大半,以氮、钾为主。一般每亩施氮10公斤左右,施硫酸钾10~15公斤。
此外,在水肥条件好的地块,追肥过早或过多,易造成中期生长过旺,阻碍养分向根部运转,反而会推迟结薯。在一般肥力条件下,壮株结薯肥可适当提早,追肥过迟容易引起茎叶青,薯块不增重等后果。